鉄の発生
それまで石や木の道具しか使っていなかった人々が、鉄のくわやすきなどの道具を手にした時、その様子はどんなだったでしょうか。
人々は、それらを使って原野を開拓し、稲作農業をおこしていきました。「鉄」は人々にとって、生活に役立つ金属、命を支える金属として、とても貴重な存在となっていったのです。
鉄をつくる
弥生時代の終わり頃になると、鉄をつくる技術が伝えられ、各地で鉄づくりが発達しました。
特に吉田町には良い砂鉄があり、木炭にする木もたくさんあったので、鉄づくりに適した土地として非常に盛んに鉄づくりが行われました。
砂鉄と木炭を使った独特の鉄づくり…この方法を「たたら製鉄」といいます。
室町時代までは、「野だたら」といって、山の中ほどで、風のよく吹く所など斜面に炉を築いて鉄を作っていました。
江戸時代になると、雨が降っても濡れないように高殿という建物を作り、その中で鉄を作るようになりました。これを「永代だたら」といいます。
吉田町の菅谷地区にある高殿は、その名残りです。これは今から250年くらい前に作られたものといわれています。
たたら製鉄は、まる一日かけて炉を作ることから始まります。炉をかわかしたあと、木炭を入れ、ふいごで風を送って火をおこし砂鉄を入れます。＜砂鉄を入れる→木炭を入れる→砂鉄を入れる＞これを3日から4日間繰り返し、最後に炉をこわして鉄を取り出します。
一回の作業は、「一代」（ひとよ）といわれていました。
この間、「村下」（むらげ）と呼ばれる技師長の勘と経験が、できた鉄の品質を大きく左右しました。不眠不休の大変な仕事だったのです。
